市场经济的概念最初由18世纪英国政治经济学家亚当·斯密提出。斯密认为，市场是资源配置的最有效方式，自由竞争能够引导企业追求利润并推动经济增长。他将市场经济视为一个自发的系统，能够自我调节，而政府的作用应该是确保市场的公平竞争和维护法律体系。市场经济后来逐渐发展成为现代经济学的基本理论，在全球范围内得到了广泛的应用。
市场经济主体包括商品生产者、商品经营者、商品消费者、有财物分配权的政府管理机关。在市场经济条件下，企业是最基本、最重要的市场活动的主体，是市场机制运行的微观基础。在市场经济中的企业，必须遵循市场经济的规则，自主经营、自负盈亏，直接从事生产、流通和服务性的经营活动，追求利益最大化，并依法纳税。