龙年的由来源自干支纪年法，出现于西汉时期，可能受到了同时期其他文明的影响而形成。

　　干支纪年传说出自黄帝时代。实际是萌芽于西汉初，始行于王莽，通行于东汉以后。有人认为中国在汉武帝以前用干支纪年。可是，这就是岁星纪年，[1] 岁星是颗真实的天体所以用岁星所在纪年，干支表示十二辰（把黄道附一周天分为十二等分）。木星11.862年绕天一周，所以岁星约85年多走过一辰，这叫做“超辰”（刘歆提出）。此时，干支纪年也有使用，在颛顼历上，西汉武帝太初元年（前104年）是太岁在丙子，太初历用超辰法改变为丁丑。汉成帝末年，由刘歆重新编订的三统历又把太初元年改变为丙子，把太始二年（前95年）从乙酉改变为丙戌。由此知，西汉时期的干支纪年存在与太岁纪年转换的一些混乱。到东汉时，历学者没用超辰法。所以太岁纪年和干支纪年在太始二年表面一样。汉章帝元和二年（公元85年），朝廷下令在全国推行干支纪年。从此干支纪年固定下来，并一直延续至今未再混乱。但是用天干和地支搭配纪日的表现方式起源于夏代，商周沿袭，在殷墟商代考古发现过六十甲子表的牛骨残片。

　　天干地支据说其发明者是四五千年前上古时期的大挠氏。例如唐代刘恕在《通鉴外纪》中就引古书说：“（黄帝）其师大挠……始作甲子。”大挠作甲子虽是传说，但从殷商的帝王名字叫天乙（即成汤），外丙，仲壬，太甲等来看，干支的来历必早于殷代，即在三千五百年之前便已出现了。

　　起先，我们祖先仅是用天干来记日，因为每月天数是以日进位的；用地支来记月，因为一年十二个月，正好用十二位地支来相配。可是随之不久，人们感到单用天干记日，每个月里仍然会有三天同一干，所以，便用一个天干和一个地支分别依次搭配起来的办法来记日期，如《尚书。顾命》就有“惟四月哉生魄。王不择。甲子，王乃洮颂水，相被冕服，凭玉几”的记载，意思是说，四月初，王的身体很不舒服。甲子这一天，王才沐发洗脸，太仆为王穿上礼服，王依在玉几上坐着。后来，干支记日的办法就被渐渐引进了记年，记月和记时了。